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Une grave sécheresse menace des millions de personnes en Afrique de l'Est. Les récoltes sont bien inférieures à la normale et le prix des aliments a doublé dans une grande partie de l'Éthiopie, du Kenya, de la Somalie et des pays voisins.

La dernière grande sécheresse dans la région, en 2011, a fait des centaines de milliers de morts. Ils deviennent de plus en plus fréquents et intenses - et chacun a un impact désastreux sur les économies des nations et les moyens de subsistance des populations.

Alors, qu'est-ce qui cause ces sécheresses? Et pourquoi deviennent-ils plus courants?

Au moins une partie de l'explication réside dans un phénomène climatique connu sous le nom de «dipôle de l'océan Indien». Le dipôle, souvent appelé le Niño indien en raison de sa similitude avec El Niño, n'est pas aussi bien connu que son équivalent du Pacifique. En effet, il n'a été correctement identifié par une équipe de chercheurs japonais à la fin 1990s.

Anomalies de la température de la surface de la mer pendant les dipôles de l'océan Indien. Les flèches indiquent la direction du vent, les taches blanches sont des zones avec plus de nuages ​​et de pluie. Marchant et al 2007, Auteur fourni

Le dipôle fait référence aux températures de surface de la mer dans l'est de l'océan Indien au large de l'Indonésie, oscillant entre le froid et le chaud par rapport à la partie ouest de l'océan. Certaines années, la différence de température est beaucoup plus grande que d'autres.

Nous sortons actuellement d'un dipôle particulièrement fort. À son apogée, à l'été 2016, la mer au large des côtes indonésiennes était environ 1 ℃ plus chaude que les eaux situées à quelques milliers de kilomètres à l'ouest.

Différences de température entre l'est et l'ouest de l'océan Indien. Auteur fourni

Les mers plus chaudes évaporent plus d'eau et, sur cette sorte de vaste échelle, une différence de température relativement faible peut avoir un effet important. Dans ce cas, cela signifiait qu'il y avait beaucoup plus d'humidité dans l'atmosphère au-dessus de l'océan Indien oriental.

L'air humide étant plus frais que l'air sec, cela a à son tour affecté les vents dominants. Le vent est simplement l'atmosphère qui essaie d'égaliser les différences de température, de densité et de pression. Par conséquent, pour «égaliser» l'air inhabituellement frais, un vent chaud et sec a commencé à souffler vers l'est depuis l'Afrique à travers l'océan.

Cela est désastreux pour les agriculteurs de la Corne de l'Afrique qui dépendent de l'humidité de l'océan Indien pour générer les «courtes pluies» qui vont d'octobre à décembre et les «longues pluies» de mars à juin. Avec des vents soufflant en mer, l'air était encore plus sec que d'habitude. Les pluies courtes de 2016 ont eu un mois de retard et, à certains endroits, complètement échoué. Les agences humanitaires ont averti que l'échec de ces pluies pourrait déclencher famine de masse dans le nord du Kenya, le Soudan du Sud, la Somalie et l'est de l'Éthiopie.

Les choses ne s'amélioreront pas de sitôt. Comme pour El Niño, le réchauffement climatique signifie que le dipôle de l'océan Indien devenir plus extrême dans les années récentes. En Afrique de l'Est, ces graves sécheresses deviendront la norme.

Ce qui peut être fait?

Il n'y a pas de réponses faciles. Cependant, bien que nous ne puissions pas contrôler l'océan Indien, nous pouvons changer la façon dont les humains interagissent avec l'environnement de l'Afrique de l'Est, rendant les communautés plus résilientes au changement climatique.

L'utilisation passée des terres nous offre quelques indices importants. Par exemple, un certain nombre de sites à travers l'Afrique de l'Est démontrent l'impact du passage à des cultures du Nouveau Monde plus sensibles à la sécheresse comme le maïs. Le maïs a été introduit en 1608 et depuis lors, il a largement remplacé les cultures plus traditionnelles et résistantes à la sécheresse comme le manioc ou le sorgho.

Le maïs fournit d'excellents rendements calorifiques pendant les bonnes années, mais il échoue souvent et présente des défis concernant l'infestation et le stockage pendant les années de sécheresse.

D'autres leçons de l'histoire nous montrent que les communautés pastorales sont devenues moins mobiles. Les éleveurs s'installent et dépendent de plus en plus de l'irrigation et de la culture, ce qui les rend plus sensibles à la sécheresse. Les demandes concurrentes de conservation des terres pour la faune ajoutent aux problèmes.

Des graines de huit cultures différentes seraient plantées en un seul coup. Dans une année sèche, peut-être que seuls le sorgho et les haricots survivront - dans une bonne année, les tournesols et le maïs germeraient et pousseraient également. Daryl Stump, Auteur fourni

Il y a quelques choses que les Africains de l'Est peuvent faire pour atténuer l'impact du changement climatique, en particulier les sécheresses. Les éleveurs pourraient partager de grandes «banques de pâturage» communales pour agir comme un régime d'assurance et répartir le risque de défaillance des pâturages. Les mouvements pastoraux pourraient être mieux gérés pour garantir que les zones ne deviennent pas surpâturées et que les conflits avec les zones de conservation soient minimisés. Les forêts de montagne pourraient être mieux valorisées et mieux gérées pour capter l'eau utile sans avoir besoin de systèmes d'irrigation coûteux et vulnérables. Et enfin, les agriculteurs pourraient passer à des variétés de cultures qui sont mieux à même de faire face à la variabilité climatique.

Le «Niño indien» ne va nulle part, avec les sécheresses régulières et graves qu'il provoque. Les gens en Afrique de l'Est doivent se préparer.

A propos de l'auteur

Rob Marchant, lecteur en écosystèmes tropicaux, Université de York

Cet article est republié de La Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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